非典型肺炎是相对典型肺炎而言的，典型肺炎通常是由肺炎球菌等常见细菌引起的。症状比较典型，如发烧、胸痛、咳嗽、咳痰等，实验室检查血白细胞增高，抗菌素治疗有效。非典型肺炎本身不是新发现的疾病，它多由病毒、支原体、衣原体、立克次体等病原引起，症状、肺部体征、验血结果没有典型肺炎感染那么明显，一些病毒性肺炎抗菌素无效。
根据香港大学医学院的最新研究表明，香港等地爆发的非典型肺炎是由一种冠状科病毒引起的。由于已经肯定病原体，所以可以称之为冠状病毒肺炎。香港研究人员说，冠状病毒肺炎主要传播途径是间接接触传播，冠状科病毒可于体外生存数小时，用手接触眼、口及鼻，即会受感染。港大已发明出抗体测试及病毒基因测试，而其中基因测试可于数小时内知道是否染上非典型肺炎，并且可以将冠状病毒肺炎与其他类型的肺炎区分开来。
非典型肺炎大多数人感染4天后发病，以发烧为首位症状，持续39℃以上数日。部分人可伴有头痛、畏寒、乏力、关节痛、全身酸痛、腹泻。呼吸道症状明显，干咳、少痰，偶有血丝痰，重则5天后出现呼吸加速、憋气等呼吸困难症状，极个别病人出现呼吸衰竭，如诊治延误可引起死亡。
上述症状像上呼吸道感染，因此高度疑似非典型肺炎还必须具备4个条件，即有近期到过该病流行区史或密切接触过病人；验血白细胞1万以内，甚至进行性降低；胸片有不同程度的阴影；抗菌药物治疗无明显效果。
该病有一定的传染性，可通过空气飞沫近距离传播，家属及医务人员有可能经接触病人的分泌物感染。该病经及时治疗可以痊愈，而且是能够预防的，建议广大市民采取下列措施：
1.保持工作、生活环境通风换气(特别是高档装修和使用中央空调的单位要定时开窗通风)，必要时可对室内环境进行消毒(使用15%过氧乙酸熏蒸，7毫升／立方米，每天1至2小时)；2.尽量减少到人群集中的地方活动；3.缩短探视病人的时间，接触病人须戴16层棉纱口罩，四小时更换一次。最好隔窗探视；4.注意个人卫生，经常用肥皂和流动水洗手；5.注意增减衣物，加强户外锻炼，增强体质；6.一旦发生发热、咳嗽等症状，及时就医，早期诊断治疗。据广东经验，续发的第二代、第三代病人的病原、毒力减弱，病情减轻，因此不要随意服用预防药物。食醋熏蒸和服用板蓝根不能阻止该病传播，滥用药物有害无益。
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